Dan Skelton si presenterà al Cheltenham Festival di quest’anno con i suoi contenders (allievi) in tutte e quattro le gare principali, ma per un uomo discendente da una famiglia “reale equestre”, cresciuto poi con uno dei più grandi allenatori di National Hunt di tutti i tempi, era destino che, prima o poi, accadesse questa sua presenza di vertice nel Festival.
Figlio del due volte campione olimpico di salto ostacoli Nick Skelton, che aveva un profondo “senso” dell’atleta equino è ovvio che Dan riportava nel suo DNA le stigmate del campione-allenatore eletto.
Ma è probabilmente stato il suo apprendistato, svolto sotto la guida di Paul Nicholls al tempo dei “Ditcheat Galacticos”, che ne ha affinato la forza intuitiva che lo rende dominante quest’anno sulla scena dell’allenamento britannico e che sarà seguita e molto nelle Cotswolds alla fine di questo mese puntando a grandi riconoscimenti.
Quasi 20 anni fa, Skelton era al fianco di Nicholls quando gli immensi Kauto Star, Denman, Master Minded e Big Buck’s partirono dallo standard di “milionari di Ditcheat” per conquistare tutti gli appassionati sul manto erboso di Prestbury Park.
Ora tocca all’allevatore di Lodge Hill ripetere quell’atto eroico a suo nome, sportivamente parlando, con The New Lion, L’Eau Du Sud, Kabral Du Mathan e la speranza della Gold Cup Grey Dawning.
“È quello che volevamo fare e quello che tutti vogliamo fare, ed è una sensazione fantastica”, ha detto Skelton riguardo alla prospettiva di sellare i suoi quattro protetti nelle corse più importanti del Cheltenham Festival.
Poi prosegue: “Essere nella posizione in cui ci troviamo, con forse 30 o 35 cavalli che partecipano al Festival, e avere rappresentanti nelle corse più importanti, è quello che volevamo fare fin dall’inizio della loro preparazione ed è quello che dovevamo assolutamente fare come obiettivo di scuderia. Penso che questa stagione sia stata una delle migliori stagioni di National Hunt a cui io abbia partecipato… da quando sono allenatore. Quando avevamo Kauto Star e Denman, Long Run e Master Minded e Altior e Sprinter Sacre, facevano tutto pensando a noi: non avevamo bisogno di promuovere questo sport. Credo invece che quest’anno, con l’aumento del pubblico nei principali festival di salto (siepi e steeple-chase) durante l’inverno e l’interesse che la gente ha dimostrato, sia stato fantastico il crescendo di interesse e quindi dobbiamo pensare allo spettacolo”.
Conclude così Dan Skelton: “È fantastico fare parte di questo evento da protagonista. Questa settimana è quella che attirerà su di noi più attenzione di qualsiasi altra e credo anche per una buona ragione, i cavalli sono molto buoni, soprattutto quest’anno. A volte sono stato un po’ negativo durante la preparazione, ma ora abbiamo i cavalli.”
Ora, mentre prepara il bel grigio Grey Dawning per la sua prima sfida al premio più ambito della settimana, il trainer Dan Skelton si aspetta una gara estremamente competitiva che potrebbe persino essere paragonata a quella di quell’epoca tanto celebrata di Kauto Star.
“Sono davvero entusiasta di tutto quello che sta accadendo, la Gold Cup è la gara più importante della settimana e abbiamo un contendente al via di assoluto rispetto”, ha detto Skelton. “Gli avversari sono brillanti e questo è il bello del nostro sport, soprattutto di quella settimana. Possiamo vedere tutte le stelle insieme e se corri in una Gold Cup, sei comunque eccezionale. Penso che ce ne siano molti in grado di vincere. La mia opinione è che ce ne siano alcuni davanti a noi nelle proposte delle scommesse, ma penso anche che possiamo batterli, ma amo lo sport che pratico in cui operiamo come scuderia e amo gareggiare. Ripensando agli anni di Denman, Kauto Star, Long Run, Imperial Commander, Exotic Dancer: ricordo il valore di questi cavalli splendidi. Almeno uno di loro ha partecipato alla Gold Cup per quei sette o otto anni e probabilmente c’è stato un anno in cui ci sono stati tutti insieme. Da allora è stata sempre considerata una grande corsa di assoluto valore, ma penso che saremmo tutti d’accordo sul fatto che la profondità (lunghezza) della corsa di quest’anno sia brillante. Non sto dicendo che otterremo una prestazione da Denman o da Kauto, ma sono certo che ci saranno grandi prestazioni, grandi corse che vendono bene questo sport: non è sempre necessario aver battuto il record della pista per aver fatto una grande corsa”.
Con 11 vincitori del Festival già al suo attivo, sembra improbabile che il team di Skelton non riesca a lasciare il segno in quella che finora è stata una stagione dominante.
“Sento che stiamo mantenendo un ritmo piuttosto sostenuto di rendimento medio e sono molto orgoglioso di ciò che i cavalli hanno ottenuto”, ha detto Skelton. “Novembre è stato fenomenale: ci ha preparato per continuare così, speriamo. All’inizio della stagione ho detto che se avessimo fatto vincere a Willie (Mullins) solo 4 milioni di sterline, che non l’aveva mai fatto prima, sarebbe stato un successo. Sento che siamo sulla buona strada e spero che sia sufficiente la forma dei nostri cavalli per riuscire nell’obiettivo.”
